À la découverte des fossiles tropicaux fossilisés : récifs, palmiers et crocodiles fossiles en France !

Quand on pense à des climats tropicaux, on imagine des îles, des cocotiers et des récifs de corail. Pourtant, ce décor luxuriant a existé… dans ce qui est aujourd’hui la France. Le registre fossile témoigne de périodes où notre territoire baignait sous des mers chaudes, habitées par des formes de vie aujourd’hui typiques des tropiques. Des paysages tropicaux fossilisés, figés dans la roche, racontent une France bien différente.

🌍 Une France au climat tropical

Pendant le Crétacé, le Jurassique, ou encore le Paléogène, l’Europe était en grande partie immergée sous des mers chaudes, parfois peu profondes, parfois bordées de mangroves ou de lagunes riches en biodiversité.

Des preuves ? Des récifs coralliens fossiles, des palmiers fossilisés, des gastéropodes tropicaux, des crocodiles marins… et même des formes de vie disparues ayant peuplé ces environnements.

1. Lagerstätte de La Voulte‑sur‑Rhône (Ardèche)

• Période : Jurassique moyen, Callovien (~166 Ma) 

• Fossiles : conservation exceptionnelle d’organismes marins (céphalopodes, arthropodes, ophiures, poissons, crustacés…) avec pièces conservées en trois dimensions grâce à un environnement anoxique enrichi en pyrite .

• Protection : classé Espace Naturel Sensible, l’accès y est réglementé 

  
  

2. Phosphorites du Quercy (Lot – Occitanie)

• Période : Éocène supérieur à Oligocène (-38 à -25 Ma), Lagerstätte pour mammifères, tortues, crocodiles, oiseaux, insectes, plus traces de tissus mous dans certaines conditions 

• Fossiles tropicaux : présence confirmée de crocodiliens, oiseaux, primates, tortues fossilisées. Ce site illustre notamment la « Grande Coupure » à la transition Éocène–Oligocène 

  
  

3. Nummulites (calcaire lutétien et paléogène)

• Période : Paléogène (notamment Éocène, il y a ~50 Ma), formation de roches à nummulites très courantes dans le calcaire lutétien. Ces foraminifères géants sont de bons fossiles stratigraphiques 

• Usage historique : utilisés dans l’Antiquité (Égypte) et présents autour de Paris dans des pierres de construction.

🧭 Synthèse des sites fossilifères tropicaux en France

Site	Âge géologique	Fossiles tropicaux trouvés	Protection / statut
La Voulte‑sur‑Rhône	Callovien (~166 Ma)	Céphalopodes, crustacés, poissons, ophiures	ENS, site protégé
Phosphorites du Quercy	Éocène–Oligocène (‑38 à ‑25 Ma)	Crocodiles, oiseaux, mammifères, insectes	Sites protégés, fouilles et recherches actives
Calcaire à nummulites	Paléogène (Éocène)	Nummulites macroscopiques	Observables dans pierres de construction urbaines

📚 Pour aller plus loin

• Atlas des palmiers fossiles d’Europe occidentale, CNRS éditions

• Paléoclimats – de l’origine de la Terre aux changements climatiques actuels

📢 En conclusion

La France et l’Europe conservent dans leurs roches les traces de tropiques oubliés. Observer ces fossiles, c’est voyager dans le temps et l’espace — vers une époque où nos campagnes ressemblaient aux Bahamas et nos rivières abritaient des crocodiles géants. La géologie nous le rappelle : le climat n’a pas toujours été ce qu’il est… et ne le restera pas.